范如山再次惊讶，点点头：
“你怎么知道？”
刘汜看了眼后面的士兵，没有回避，将声音放低：
“伯父说，泗州处于敌军包围中，要想跳出来，要么去攻建康，但怕徐州出兵夹击，出兵扬州最有利。扬州有我淮南大军挡在前方，我平江府有六万军力，扬州不过四万多。一旦收复扬州，有朝廷粮草资助，刘将军绝对不怕他们三面合围。”
“难怪，原来是刘锜的猜测。”范如山有些好奇：
“平江府有六万，扬州不过四万多。凭刘大帅的本事，怎么不率兵收复扬州？”
“唉！一言难尽，”刘汜恨声说：
“都怪那个该死的王权，贪生怕死，一再延误军机，始有今日这种局面。我伯父被他气出病来，在床上躺了好一段时间。听到刘大帅和虞大人在采石大捷，身体才大有好转，这几天正与人商量谋取扬州。范兄来得太好了，有刘大帅加入，取扬州绝无问题。
范如山恍然明白，原来刘锜病了。也难怪，刘锜已经六十多岁，生病也正常。一路说了几个时辰的话，下午，远远看见一座城池。刘汜指着城池：
“那就是长洲城，范兄请。我们先去见伯父，等会再好好痛饮一番。”
长洲虽是县，地盘及繁华程度，不在一般府之下。丈宽的大街上人来人往好不热闹，只是离海边近，风较大，满城都有一股腥味，让没去多少海边城市的范如山有些不自在。
长洲军营的大小不在虹县之下，人比虹县更多。四周不时传来阵阵喊杀声，虽未开战，空气中也带着一丝战前的紧张感。
主营在军营北方，是座只有一层的长方形建筑，看起来颇为大气。门前仅有十几个士兵守卫，范如山一路看得十分仔细，不知不觉就想到那方面，暗自说：
“要是我们来袭击这里的主将，可以少去很多麻烦。”
主营中只有三人，坐在帅位上之人，是个肤色较黑、须发大半银丝的老者。老者虽较瘦，骨架很大，肩宽背阔，双眼不大不小，人看十分专注。他直接将刘汜忽略掉，看向后面的范如山。
“大帅，他叫范如山，任天平军推官，是天平军刘大帅派来这里联系的官员。”
老者专注的眼神突然变大，不待他开口，范如山拜下：
“下官范如山拜见刘大帅。”
“范大人不必多礼，坐下说话。”老者就是刘锜，不但刘锜面露喜色，坐在左边的两个将领也一脸兴奋。待范如山坐下后，一个眼大鼻高、长相颇为生猛的老者问
“在下韩直，淮南东路都知兵马使。范大人，刘将军是不是派你来商谈出兵之事？”
范如山点点头，承上两封信，一封是刘病愈写给刘锜的，另一封是虞允文所写。递上信，范如山的毛病又犯了，不过这次他没再好意思直呼刘病愈的名字：
“我们从海州来，前不久海州发生叛乱，韩庸、张安国等人与金人勾结，害死耿京等义军将领，率一万多人占领海州。并将众将领的家属作为人质，设下陷阱引我们上钩。
刘将军从采石回来后，仅在泗州休息一晚。
带着我天平军一百弟兄，冲入海州军营，计杀海州安抚使常嵩、兵马都总管张安国等四十多敌军高层，在海州城救出八百将领家属。还好上天保佑，一百弟兄没有伤亡，平安回到泗州。我没回去，刘将军派我来这里商量出兵之事。”
可能才说过几遍，这次范如山说得风轻云淡，不急不躁，比较有水平。听得在坐三人一脸呆样，另一个身穿五品文官服，带着一张笑脸的中年男子问：
“许清见过范大人，海州之乱我们已经知道。范大人刚才说刘将军率一百人，冲进海州军营，杀了常嵩、张安国等四十多个叛军高层？并成功将人质救出？”
范如山心里甜如蜜，可能太甜，他喝了一大口茶。茶是才上来的，烫得他吐也不是，只好硬着头皮喝下。还好有个帮腔的在一旁，刘汜帮他说：
“许大人，正是如此。原本一些天平军将领，要刘大帅带一万多人去海州报仇。现在海州的局势大家也知道，四面受敌，敌人的数量还都不少。刘大帅只好不带兵，亲身犯险，仅用一百人就为耿将军他们报了仇，并成功救出人质。那些人质不方便带到泗州，已乘船来到我们这里，我已暂时将他们安顿在崇村。”
“暂时就安顿在崇村吧！要将每人都安顿好，吃穿住行全由军中所支出，不能让那些将领的家属受苦。”刘锜安排完，忍不住心里太多的好奇和疑问：
“一百人暗杀几十个敌将，凭刘将军的本事不难。但他如何带着那八百人质，平安从海州城前往海边，乘船来到此地？”
疑问太多了，就算是刘病愈，带一百人混入海州军营，也让大家想不出来。结果一一答出后，冷清了好一会，才由许清叹声说：
“也只有刘将军敢如此，太冒险了。如李铁枪那些人，现在全是天平军的中坚力量，就算损失一个也很难接受。刘将军这个计划，其中出错一环，很难保所有人能全身而退，更别提能救出人质。尤其遇到常嵩这种又狡猾、又不怕死的人。他能成功，实在是罕见。”
刘锜大笑道：“不兵行险招，就算能报仇，也不能救出人质。刘将军既然敢设计，说明他有很大把握。在采石，他何尝不是冒险。要不是伏兵于敌后的莲花村，岂能有采石大捷？我们老了，也只有年青人敢如此。范大人说吧！要如何出兵，信我待会再看。”
范如山一点不嫌麻烦，说出他们的计划。
……
一条巨大的山梁，在一片较平坦的大地上横断其中，将前后之地分隔开。在一座很大的山谷口，两三万个身穿金军服的兵将，从左右汇聚于此。
这里是海州和泗州的交界，如果要堵截一边的兵马，这里是最好的位置。萧怀烈带着萧克宋等人，迎向一个身穿绿色盔甲、高壮不在萧克宋之下的壮年男子：
“巴将军？”萧怀烈朝壮年男子一礼。男子叫巴图额，是徐州守将。人虽较年青，官职和他不相上下。巴图额颇为尊敬回礼：
“萧将军，这次我从徐州带了两万人来，加上你带来的数千人，刘病愈插翅难逃。”
萧怀烈没有巴图额乐观，大家坐在旁边一块大石上，萧怀烈拿出一张地图
，指着一处：
“我看此事不太对劲，我打探到，刘病愈走了好几天，还在泗州地盘上转。就算是再怎么行军也不可能如此。”
巴图额呆了呆，他们徐州较远，接到命令后只顾赶路，没打听情况：
“怎么还在泗州？常大人不是说他们要去海州吗？难道他们不想为耿京那些反贼报仇了？”
“就算不报仇，他们也会想办法救人质。”萧怀烈想了想说：
“以我对刘病愈的了解，现在李铁枪这些人想来已经投靠他了。一天不救出人质，他们一天不会安宁。我担心他们有什么诡计，也不知常大人那边，是不是真掌握了他们大军的动向。”
巴图额一时没听懂，看着萧怀烈，萧怀烈叹声说：
“刘病愈此人非常狡猾，每次都会用计，这次也不会例外。我担心他已经派一支队伍，偷偷混入海州伺机救人。”
巴图额先是一惊，后又摇摇头：
“应该不会吧！常大人之智绝不在刘病愈之下。仅靠他们那点人，就摆平了海州几万贼军。他一定有把握，才会让我们来此堵截。”
萧怀烈的内心也很矛盾，他虽不认为常嵩的才智在刘病愈之上。刘病愈想派大军混入，怎么也应该瞒不了常嵩才是。
“我想过，刘病愈的大军这么久没到海州，应该有什么阴谋。唯一的可能，就是这支军队是诱饵，他已经派另一支军队潜入海州。按道理说，他要是派军队去，应该瞒不了常大人。”
刘病愈从未小看过任何对手，所以每次的计搞得很复杂。萧怀烈再怎么猜，也猜不到他会只派一百人，还是从徐州绕道，分批去海州。
巴图额懒得多想，看了眼石板上的地图：
“他们不敢来，是不是猜到，或是探听到我们要堵截？反正他们离不太远，干脆我们主动出击。”
“不可，泗州是他们的地盘。他们在泗州的兵力比我们还多，去泗州绝难有胜算，”萧怀烈虽想不通，他绝不会去泗州冒险：
“我已派人去海州，今日应该能得到消息，看常大人怎么说。”
萧怀烈没等多久，一骑从前方冲来：
“大帅，海州出事了。”年青骑兵声音喊出，人才从马上翻下，跪在萧怀烈面前。众人大惊，萧克宋一把抓住年青骑兵：
“海州出了什么事？”
“常大人和张将军失踪，曹将军、秦将军四十多海州官员被杀。人质被人假传圣旨救走，出使海州的钦差成公公也失踪了。”
大家惊呆了，巴图额呆呆问：
“他们什么时候派大军潜入的？”
年青骑兵赶路急，喘着大气回答：
“听海州那边的官兵说，他们入城的人应该不多，一直都只有百来人露面。他们是利用沈常福混入军营，暗杀的那几十个官员。”
大家没能再开口，都呆呆看着萧怀烈。过了好一会，萧怀烈大叫一声：
“不好，他们已救出人质。我楚徐两州如今兵力空虚，他们有可能打两州主意。巴将军，你快赶回徐州，我回楚州，一定要阻止他们。”