天成四年（929年），年近八旬的楚国国王马殷自知来日无多，终于准备确定继承人。此时经历过唐末混沌乱世的枭雄们大都已死去，算得上同龄人的唯有马殷和钱鏐还活在人间。
倒这个时候，论疆域楚国面积已经够大，和江南的藩镇相比，和吴国相当，比吴越、南汉、闽国要大。同时也和吴国、南汉、荆南等藩国都已经实现了和平相处。马殷觉得自己的人生也算成功，但是对于几个儿子却感到不是十分满意，因此他一直没有能确定世子的人选。
与马殷同一时代的那枭雄豪杰们，自身能力都很强悍，但儿子大多是平庸之辈。如后梁的朱温和前蜀的王建，虽然自己很能干，但在他们死后，儿子无能，导致了国家很快被灭。杨行密号称南国第一人，却生了一帮无能的儿子，结果江山社稷早早的被别人掌控。
马殷目睹这些王朝和藩镇的消亡，也非常担心自己死后，楚国的江山社稷会出现类似情况，所以非常慎重地选择接班人。
马希振是马殷和第一任夫人刘杏兰所生的嫡长子，他善于吟诗作词，此时已官至武顺军节度使、侍中，是众人公认的贤明之士。 空余时间，马希振经常和楚国有名的高僧虚中谈诗论词，曾有“嘉鱼在深处、幽鸟立多时”的佳句。
马希振作为马殷的嫡长子，又是公认的贤明之士，同时他又得到了高郁和马宾的支持，本来应该毫无争议的成为楚国王位继承人。但是马殷最终没有选择马希振为楚国的接班人，而是选择了他的次子马希声。
马希声是马殷的次子，年龄仅次于马希振。马希声是马殷和他最爱的德妃袁文香所生。马希声因为母亲的缘故，十分受马殷宠爱和信任。马殷一向对德妃袁文香宠爱有加，对于立世子一事，自然会偏向德妃所生的儿子。同时马希声也得到了马殷三弟马存的大力支持，毕竟马存自许州南下开始，就一直和文香的关系不错，自然也偏向马希声。
而作为嫡长子的马希振，却反而因为母亲早早就去世了，虽然得到了高郁和马宾的支持，却没有得到马殷的充分信任和重用。除了马希振和马希声之外，还有几个儿子马希范、马希旺、马希萼、马希杲，年龄也都在二十岁以上。马希范是马殷的第三个儿子，是夫人陈丹女所生，能力还不错。马希杲，是华夫人所生，他为官期间，善于治理内政，并深得民心。
马殷之前也很犹豫，便征询了几个大臣的意见。高郁首先说道：“殿下，自古以来就是立嫡立长或立贤，现在殿下长子希振，是刘夫人所生，为人贤明。同时刘夫人和殿下相从于患难之中，又由大功于殿下，理应立他为世子。”马宾由于和刘杏兰相处时间长，也支持马希振。马宾因此附和高郁，说道：“大哥，高先生所言极是，小弟也以为希振最为合适。”
但是马存却不同意，说道：“大哥，小弟以为希声年轻有为，能力超群，因此希声才是最合适的人选。”马存一向和文香关系亲密，自然是要替她的儿子说话。袁诠是文香的叔父，也大力举荐马希声为世子。他们四人因此争论不休，让马殷感到左右为难。
马殷只得又询问另外两个重臣姚彦章和许德勋的意见。姚彦章和许德勋却都说道：“这是殿下的家事，应该由殿下自己决定。”他们毕竟是外人，也知道马殷的几个儿子正在相互争夺世子之位。他们不想得罪人，这才不发表自己的意见。
马殷一时之间，难以决断。回到后宫之后，又和文香商议此事。文香自然是要马殷立自己的儿子希声为世子。马殷毕竟最宠爱袁德妃，因此选择了马希声为接班人。虽然高郁又极力反对，但是马殷这一次没有采纳他的建议，而是听了德妃的话。马殷希望自己百年之后，文香依然能过得舒心。
天成四年（公元929年）三月，七十八岁的马殷感到身体不适，随即任命马希声知政事，总管内外军政事务，遇到事情可以先行后奏。至此，马殷已经指定马希声为楚国的接班人，而且开始让马希声主持日常事务的处理。
虽然马殷依然健在，但楚国开始进入了马希声的时代。长子马希振眼见大事已定，便明智的放弃了官职，成了一名道士。马殷在确定马希声世子之位后，又把三子马希范外调朗州为永顺军节度使，马希杲为桂州静江军节度使。
当上了世子的马希声，自然很兴奋。马希声总理楚国军政事务之后的第一件事，就是向楚国的功勋下手，高郁成为马希声的首选。由于高郁一直支持马希振，而且大权在握，这些都引起了马希声的不满和嫉妒、怀疑。
高郁自扬州和马殷相识，已经辅佐马殷三十
多年，为楚国的发展壮大和江山稳固立下了巨大的功劳，成为马殷手下当仁不让的头号谋主，其地位堪比蜀汉的诸葛亮。但是高郁虽然能力超强，但也有其致命的弱点。他为人孤傲，自命不凡，生活奢华、极其贪财，为了贪财享受，不择手段。
高郁平时饮水十分爱干净，他总是怀疑家的井水不干净，为了使井水能够洁净无污，他用银叶把整个井壁全部包围起来，从上至下，均是如此，十分奢侈浪费。连喝水都要用银叶保护，确实是有些太过奢华，高郁的这种行为自然激怒了很多楚国的官员，不时有官员为此弹劾举报高郁。但是马殷却对这些充耳不闻，依然器重和信任高郁，高郁毫发无损。
辰州有位居民向氏，曾经烧制出一条龙，任凭四周刮风下雨，都不能使其熄灭，这条龙最后被烧为灰烬，但其龙角却没有烧化，却莹白如玉，成为一个稀世珍宝，被向氏所收藏。高郁得知了此事之后，觉得那个龙角很有意思，便向向氏买此龙角。向氏的精心收藏宝物，自然不愿意轻易卖给高郁。
高郁在楚国可以说是一人之下，万人之上。他当即发怒，便自己随便估计了一个价格，直接派人强行买卖，半买半抢，把这个龙角占为已有。有人对高郁说道：“高司马这是要祸事了吗，为什么用这种不祥之物来招致厄运？”但是高郁不以为然。
高郁如此高调嚣张，自然成为了楚国文武百官中的头号人物。马殷的那些儿子们，尤其是马希声，自然心中不爽。他们担心高郁会对他们的继位产生威胁，于是想早日把高郁除掉。而楚国的其他文武官员，嫉妒高郁的长期得宠，经久不衰，也有不少了欲除之而后快。
四周的各藩镇也知道高郁在楚国的作用和地位，也行干掉高郁，以此使楚国早日走向衰亡。从马殷的儿子们，到楚国的大部分文武官员，再到楚国的邻居，大家都对高郁十分不满，甚至有联手干掉高郁的趋势。
之前马希范出洛阳时，李存勖便搞了一次调拨离间的把戏，虽然并不高明，却让马希范中计。马希范回到楚国后，便反复向马殷讲述高郁的坏话。虽然马殷并不理会，但对高郁在楚国的地位产生了一定的影响。
荆南的高季兴，也不遗余力的离间高郁和马家关系。当马希声还是节度副使时，高季兴便偷偷写书信给马希声，书信的内容很有意思，和马希声几乎毫无关系。高季兴在信中表示对高郁的能力和功劳十分赞赏，因此决定和高郁结为结拜兄弟。高季兴要想和高郁结拜，却些信给马希声，明显是在挑拔离间。然而却被马殷识破，此计毫无效果。
不久之后，高季兴见此计不成，又生一计，干脆派遣奸细到楚国，到处散播不利于高郁的言论，诸如“听说楚国重用高郁，各藩镇大喜，以为亡马氏者必定是搞郁。”“马氏政事皆出于高郁，这是马家子孙的大忧！”
马希声的妻子是节度行军司马杨諡之女杨氏，杨氏家族的成员们靠着马希声这层关系，开始骄横跋扈、胡作非为。杨氏的兄长杨昭遂，已经当上了行军司马，但贪心不足，十分嫉妒眼红高郁职位。便在妹夫马希声跟前反复诉说高郁的坏话，目的很明确，搞掉高郁，让他接替高郁，以职掌楚国的财政大权。
马希声在众人的挑唆下，开始不断地在马殷面前编织罗列高郁的各种罪行，如贪污受贿、奢侈不法、勾结外敌、私通强藩等等，如不除掉高郁，将来会对楚国有巨大隐患。
高郁跟随马殷三十多年，是楚国的开国元勋。高郁和马殷感情十分深厚，而且也为楚国立下了巨大功劳。马殷对高郁极为了解和信任，当然不会轻易听信马希声的一面之词。
马殷对儿子语重心常的说道：“高郁，是成就马家霸业之人，你们以后不得再说这种话！我们不能亏待了他，你们务必要尊重高先生！”在马殷那边碰了钉子的马希声仍不肯死心：要保全高郁也可以，但是又剥夺高郁的兵权，让他掌握兵权，是件非常可怕的事，还是要防患于未然。
尽管马殷不相信马希声所罗列的那些罪行，但架不住马希声的反复诉说。当然马希声也通过母亲德妃向马殷进言，外加马希范也对高郁有意见。马殷最终选择了妥协，将高郁贬为行军司马，免去了高郁一些权力。马殷其实也是为高郁好，他不想让高郁和儿子们闹得太僵。
高郁却没有体会出马殷的一番苦心，得知一向对自己敬重有加、言听计从的马殷居然削弱了自己的权力，十分桀骜不服，公开叫嚣道：“我服侍楚王已多年，现在大事已成。我还是要赶快去经营西山，准备告老回乡。狗崽渐渐长大，能咬人了。”狂妄不驯的高郁把发泄的矛头直接对准了马希声，当然也为自己带来了灾祸。
高郁的抱怨很快便传到了马希声耳朵里，马希声怒不可遏，和高郁之间的矛盾彻底爆发。天成四年（929年）七月，马希声伪造了一份马殷的诏令，内容是逮捕并处死高郁，罪名是谋反！马希声此时已经是楚国的实际掌权者，他的命令谁敢违抗，外加高郁平时人缘不太好，关键时刻没人帮他说情。高郁最终以谋反之罪名被马希声处死，并被满门抄斩。
马殷的其他开国功勋，诸如李琼、秦彦晖、许德勋、姚彦章等人，大多得以善终，唯有高郁惨遭冤杀。
高郁被杀之时，马殷躺在病床之上卧病不起，根本不知道他多年尊敬的高郁先生居然被儿子给冤枉杀了。
有一天，马殷发现天气非常奇怪，居然大雾四塞，迷茫一片，似乎是不祥之兆。马殷对身边的侍从们说道：“我当年跟随孙儒，每当孙儒滥杀无辜之人时，天空总会出现异常状况。难道现在我们的长沙城，狱中也有冤案吗？”
马殷的左右知道再也无法向马殷隐瞒，于是把高郁被马希声杀死的消息向马殷如实汇报。马殷听说高郁被杀，顿时捶胸顿足，放声痛哭道：“我真的老不中用了，楚国的政事也不用经过我了，致使功勋大臣们遭受冤死！这个地方我也不能呆多久！”
面对儿子马希声矫诏杀大臣的行为，马殷已经是无可奈何了 。他毕竟年事已高，不想多事了。要知道，马殷虽然病重，但他还是楚国的国王，而马希声只不过是代理事务而已。以马殷巨大的威望，随时可以把马希声给废掉。但马殷选择了纵容和忍让，没有对马希声进行责罚。
马希声杀了高郁之时，洛阳的李嗣源去世。李嗣源登基那一年已过了六十岁，他每天夜间在宫中焚香向天神祝告说道：“我本来是个沙陀族胡人，由于战乱被众人推举出来继位；愿上天早降圣人，做百姓的君主。”李嗣源在位时粮谷多次丰收，兵戈少见。
很快，宋王李从厚到达洛阳，即大唐皇帝之位。秦王李从荣死后，朱洪实之妻入宫，与宫中司掌衣饰的王氏说到秦王，王氏道：“秦王作为王子，不在父皇左右侍奉疾病，以致被人归加罪名，是他自己招的；如果说他大逆不道，那是诬陷他太过份了。朱司徒是最受秦王恩宠的，当时不替他辩护，真是太可惜了。”
朱洪实听到这些话，感到恐惧，与康义诚一起把这些话上奏李从厚。并说王氏同李从荣私通，替李从荣刺探宫中之事。李从厚自然大怒，即把王氏赐死。事情又牵连到王淑妃，王淑妃平素对李从荣很厚待，李从厚从此对王淑妃产生怀疑。
接着李从厚大赦天下，更改年号为应顺。又加封河阳节度使兼侍卫都指挥使康义诚兼任侍中，判理六军诸卫事。朱弘昭、冯赟嫉妒侍卫马军都指挥使安彦威、侍卫步军都指挥使、忠正节度使张从宾等人，请李从厚调出安彦威为护国节度使，任用捧圣马军都指挥使朱洪实代替他；调出张从宾为彰义节度使，任用严卫步军都指挥使皇甫遇代替他。
唐凤翔节度使兼侍中潞王李从珂，年轻时与石敬瑭跟从李嗣源征伐，立过功，有声望，得人心；朱弘昭、冯赟的地位和声望，比起李从珂、石敬瑭二人相差很远，朱、冯一执掌朝政，便很憎恶这两个人。
李嗣源有病之时，潞王李从珂经常让他的夫人入宫侍奉。等到李嗣源病逝，潞王李从珂却托词有病不来。朝廷使臣到过凤翔的人中，自称伺探得潞王李从珂阴谋造反。当时潞王李从珂长子李重吉在朝廷任控鹤都指挥使，朱弘昭、冯赟不想让他掌管禁中兵权，调他出任亳州团练使。潞王李从珂有个女儿李惠明出家为尼，住在洛阳，也被召入禁中。潞王李从珂由此产生疑惧。
朱弘昭、冯赟又不想让石敬瑭久居太原，并且想召回权知天雄军府的孟汉琼。迁成德节度使范延光为天雄节度使，代替孟汉琼；派潞王李从珂为河东节度使，兼任北都太原留守；迁石敬瑭为成德节度使。这些调遣都不下皇帝诏书，只是派使臣持枢密院所行的文书，护送着到达各个镇所。
潞王李从珂已经与朝廷猜忌疏远，朝廷又任命李从璋主持凤翔事务。李从璋性情粗鲁，而且幸灾乐祸，以前代替安重诲镇守河中，亲手槌杀了安重诲。李从珂听说要派他接替自己，心里尤其厌恶，想要拒绝朝廷的命令，却兵弱粮少，不知怎么办为好，便同所属将佐商议，众人都说道：“国家政事都操纵在朱弘昭、冯赟手中，大王您功高名大，震慑君主，离开镇所必然不能保全自己。你不能接受别人的替代。”
李从珂又询问观察判官马胤孙，说道：“现在，我要前往京师洛阳，应当朝哪个方向为好？”