李继迁是银州防御使李光俨的儿子，李继捧的族弟。李继迁长大之后，以勇悍和谋略闻名乡里。定难军节度使李光睿非常欣赏这个族侄，任命年仅十二岁的李继迁为管内都知蕃落使。后来，族兄李继捧与李克文不和，李克文在赵光义面前进言，不能让李继捧继任节度使之位。李继捧干脆献地归顺宋朝，李继迁却不肯臣服赵光义，更不愿离开故土 ，于是率部对抗宋军。
李继迁占领银州的消息传达京城，赵光义急忙命令秦州知州田仁朗等人会师，前去讨伐。田仁朗奉命调集各路军队。等各路兵马陆续会齐，田仁朗率军北行。到了绥州，他听说李继迁正围攻三族寨，拥有数万人马。田仁朗担心寡不敌众，派人紧急报告了赵光义，请求增加兵力。
不久，他就听说三族寨失守，守将折裕木，杀死了监军使者，与李继迁联合，进攻抚宁寨。将士们请求迅速去救援，田仁朗笑道：“不妨，不妨！番人不过是乌合之众，他们一同来侵犯边境。如果胜了就会继续进攻，如果败了，自然会退走。现在李继迁聚集数万人，把精锐全部派出来攻打一座孤寨。抚宁寨虽然很小，但是地势险要，绝对不是十日、五日就能被他们攻进去的。我等到他们师老兵敝，再挥军掩杀过去，同时派遣数百人带着强弓劲弩，截断他们的归路，他们必定会被我生擒。”将士们听完，只得默然退出。
田仁朗还故意表示自己很闲暇，通宵达旦饮酒作乐。副将王侁本来就对他不满，于是私下把这些情况上报给赵光义。赵光义得知，令田仁朗回京，并把他下狱问罪。赵光义责问他三族寨被攻陷，以及无故奏请增兵等事情。
田仁朗辩解道：“银、绥、夏三州守兵，借口要守城，不肯出发，所以才奏请增兵。三族寨相距实在太远，等臣召集了人马，走到绥州的时候，已经失守。一时来不及救援，不应由臣负责。何况我已经制定了良策，足以生擒李继迁。但是因为奉诏返回京城，才使得妙计不呢实施。我想李继迁颇得当地人心，如果此时不能生擒他，只好优诏安抚他。或者用厚利诱惑其他人，令他们暗图李继迁。早除一日好一日，否则必成心腹大患。”
赵光义怒道：“朕听说你纵酒作乐，有种种不法的行为，难道李继迁自己会来送死？”田仁朗说道：“这不过是臣的诱敌计。”赵光义又怒道：“什么诱敌不诱敌，朕不用你了。朕倒要看看李继迁是否真能如此猖獗？”于是赵光义命人把田仁朗又打入大狱。次日下诏，免他一死，贬去商州。
再说副将王侁把田仁朗排挤走后，就率军来到银州的北面，连破数座敌寨，斩杀了敌将折罗遇。麟州诸蕃，因此惊惶恐惧，都纳马赎罪，帮助宋军讨伐李继迁。王侁于是大集各路兵马，进攻浊轮川。
正好遇到折裕木率众前来，两下交战，折裕木被杀得大败，王侁军士擒住了他。李继迁随即赶来，王侁麾兵迎战
，驱杀一阵。李继迁不敌，竟然落荒逃去。王侁奏凯返回，刚好有诏令郭守文到边，与王侁同掌边事。
郭守文又与知夏州尹宪一起，攻击盐城诸蕃，焚烧了一千多个营帐。自此以后，银、麟、夏三州，所有蕃众一百二十五族，全部归附，有一万六千多户。西北一带，全部平定。李继迁穷蹙无路，不得已上奏辽廷，表示愿意当辽国的外臣。辽国接受了他都归附，册封他为夏国王，并将宗族的女儿义成公主，嫁给了他。
此时辽主耶律贤已死，他的儿子耶律隆绪继位。由于耶律隆绪还很年少，因此国政都由太后萧绰执掌，她也就是杨家将的最大对手萧太后。萧绰小名燕燕，是辽国重臣萧思温的女儿。
萧绰从小聪明伶俐，做事有不达目的誓不罢休的精神，在一些小事上也不例外，因此深得父亲萧思温的宠爱。有一次，萧绰和姐妹们一起干家务活，几个姐妹草草地收场，唯独她还在继续仔细地擦。她把家具收拾得整整齐齐，萧思温用赞许的眼光称赞道：“此女必成大事。”
辽穆宗耶律璟带着萧思温等亲信大臣，前往黑山打猎。一天夜里，醉酒的耶律璟被近侍刺杀。耶律璟身边的萧思温封锁消息，与南院枢密使高勋、飞龙使女里等通知耶律贤赶到黑山。萧思温、高勋、女里等人联合劝进，耶律贤在灵前继位。
耶律贤继位后，晋封萧思温为北院枢密使，并召萧绰入宫为贵妃，不久立萧绰为皇后。由于耶律贤身体多病，国事由萧绰执掌。耶律贤曾经诏集史馆学士，将妻子的地位升到与自己等同的程度。在耶律贤的默许下，辽国的一切日常政务都由萧绰独立裁决。在萧绰的努力下，辽国日渐强盛。
乾亨二年春正月初一，耶律贤封他和萧绰的儿子耶律隆绪为梁王。耶律贤临终时，留下遗诏梁王耶律隆绪继位，军国大事听皇后命，同时立耶律斜珍与韩德让为顾命大臣。耶律隆绪于灵前继位，年仅十二岁。萧绰首先想到的是主少国疑，宗室亲王二百余人拥兵自重，势力雄厚，局势易变。
萧绰的父亲萧思温早已被害，她没有娘家人可以依靠。于是她立刻召见两位顾命之臣韩德让和耶律斜轸，忐忑不安地垂泪道：“母寡子弱，族属雄强，边防未靖，奈何？” 这两位都不是外人，韩德让是萧绰的旧情人，耶律斜轸是萧绰的侄女婿，既是至亲又是心腹。在他们面前垂泪，自然能引起他们的同仇敌忾之心，果然这两位立马发誓效忠：“但信任臣等，何虑之有！”
乾亨四年冬十月初一 ，耶律隆绪临朝视政。群臣上尊号曰昭圣皇帝，尊皇后为皇太后。萧绰将耶律休哥安排在南京担任留守，总管南面军事，加强边防，任命耶律斜轸为北院枢密使，管理内政事务尤其是严管贵族。同时萧绰采纳南院枢密使韩德让的建议，对宗室亲王颁布命令“诸王归第，不得私相燕会”，使他们失去兵权，同时将各宗室亲属召至宫中
为质，解决了内部的一大隐忧。
萧绰非常信任和器重韩德让，任命韩德让为政事令兼枢密使，总宿卫兵。韩德让奔是汉人，他的祖父韩知古在唐朝末年被掠至辽国为奴，后来官至中书令。他的父韩匡嗣官居南京留守，封燕王。因与宋军作战失败，遥授晋昌节度使，降为秦王。韩德让自幼受家庭影响和父辈熏陶，智略过人，深明治国道理。
刚开始的时候，他侍奉辽景宗就以谨饬闻，加东头承奉官。宋军攻打南京时，韩德让临危不惧，登城指挥守军抵御十五个昼夜。援兵赶到，辽军内外夹击，大败宋兵于高梁河。韩德让因功授辽兴军节度使，又升任南院枢密使，赐名“德昌”，成为辽国的汉人中权势最大之人。
辽景宗病危，德让与耶律斜轸俱受顾命。萧绰为了笼络韩德让，决定改嫁给他。萧绰私下对韩德让说道：“我曾经许嫁于你，愿谐旧好。当国幼主，也就是你的儿子了。”此后，韩德让就无所避讳不断出入于萧绰的帐幕之中，出外游猎和处理政务，两个同案而食，并排而坐，同帐而卧，俨然如夫妻。
韩德让在萧戳的支持下，团结契丹贵族和汉族中有治国才略之人，实施选官任贤，不分番汉，考核官吏。确立科举制度；清理以来的滞狱；减免遭受战争、自然灾害灾民的赋役等改革措施，使辽国出现了兴旺繁荣局面。
韩德让对萧绰忠心耿耿，萧绰对韩德让也是特别器重和宠爱。涿州刺史耶律虎古，只因不满韩德让与萧绰关系亲昵，对韩德让有失恭敬。结果，在大庭广众之下，韩德让竟然将耶律虎古活活击毙。萧绰硬是当做没有看见，没有责罚韩德让。一次，萧绰观看马球比赛。韩德让出场时，契丹贵族胡里室，不小心将他撞下了马。萧绰勃然大怒，当即将胡里室斩首。
政局稳定之后，耶律隆绪率群臣尊奉皇太后为承天皇太后，群臣为皇帝上尊号为天辅皇帝，大赦天下，改元统和。耶律隆绪与耶律斜轸在萧绰面前，互相交换弓箭鞍马，相约结为朋友。再说耶律休哥号令严明，威震朔漠。收降李继迁之后，萧绰令他窥伺宋边，意图南下。
宋朝的雄州知州贺令图及其父岳州刺史贺怀浦听说萧绰的风流韵事之后，联同文思使薛继昭等人相继向赵光义进言，认为辽朝“主年幼，国事决於其母，其大将韩德让宠幸用事，国人疾之。”正是出兵攻打的大好机会。
赵光义采纳了他们的建议，决定分兵三路进攻辽国。赵光义任命天平军节度使曹彬，为幽州道行营前军马步军水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为副。侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副，率领军队出雄州。侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进为定州路都部署，率兵出飞狐。任命检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，云州观察使杨业为副将，率兵出雁门。