自从寇准上奏之后，赵光义就已决计立储。于是在至道元年八月，赵光义立寿王赵元侃为皇太子，并改名为赵恒，大赦天下。赵元侃是赵光义的第三个儿子，与长兄楚王赵元佐同母。他幼时英睿，姿表特异。与诸王嬉戏时，喜欢作战阵之状，自称“元帅”。
赵元侃年幼的时候，一次来到万岁殿，竟然直接坐上了皇帝的宝座。赵匡胤对此十分惊奇，摸着他的头问：“天子好做吗？”赵恒回答说：“听从天命罢了。”由此赵匡胤非常喜爱他，把他养在宫中。
太平兴国八年，他被授为检校太保、同中书门下平章事，封韩王。淳化五年九月，进封寿王，加检校太傅、开封府尹。他既非赵光义的长子，也不是皇后所生，原本轮不到他继位。但是因为他的长兄赵元佐因叔父赵廷美之死发疯、二哥赵元僖无疾暴死，他才有幸成为太子。
赵光义立了太子之后，带着赵恒去拜祭太庙。回宫的路上，京城的士民，都夹道欢呼，齐称他是少年天子。赵光义听了，反而很不高兴，于是召寇准入见，对他说道：“人心都归了太子，置我于何地？”寇准拜贺道：“这是社稷的幸福！”赵光义不觉感悟，回到后宫一说，嫔妃们都相率称贺。
赵光义更加高兴，又出来赐宴给寇准，君臣尽欢而散。赵光义又下诏命李沆、李至兼太子宾客，并嘱太子以师傅礼事二李。太子每见二人，必先下拜，李沆与李至上表辞谢。赵光义不肯答应，二李于是一起入谢。
赵光义说道：“太子贤明仁孝，足固国本，卿等可尽心教诲，有善应劝，有过应规。至若礼乐诗书，是你们的强项，不烦朕絮嘱。”二李叩首而退。赵恒天姿聪明，相传母妃李氏，夜梦尝用裾承日，因此有孕。
次二年，赵光义得病，眼看就要驾崩。于是朝中为了立新皇帝，展开了明争暗斗。李皇后更喜欢赵元佐，不喜欢赵恒。王继恩也忌讳赵恒英明，不好控制。于是他乘赵光义病重，暗中串联参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继隆、知制诰胡旦等，与李皇后一起谋立元佐。
宰相吕端入宫问安全，这时赵光义已危在旦夕。吕端见赵光义左右只有王继恩和李皇后，却不见太子赵恒。他担心王继思会耍花招，急忙回到宰相府，秘密写了一封信，让心腹送给太子，催促他赶快入宫，以防不测。
正在这时，赵光义已经驾崩，李皇后让王继恩来到中书省告诉吕端。吕端知道有变，抽身出阁，反手将王继恩锁在中书画阁中，派人看守王继恩。吕端从中书省来到万岁殿，谒见李皇后。李皇后涕泣说道：“宫上已经驾崩了！”吕端也陪着流泪。
吕端又问道：“太子何在？”李皇后说道：“立君应该是长幼有序，才谓之顺，现在要怎样呢？”吕端收泪正色道：“先帝立太子，正为今日，怎敢再生异议？”李皇后默
然无语。吕端于是令内侍去迎太子，等太子到后，即位柩前。
次日，吕端奉太子登福宁殿，垂帘引见群臣。吕端立在殿阶，并不急于下拜，而是请侍臣卷帘。然后他退下殿阶，率领群臣跪拜并山呼万岁。赵恒尊母后李氏为皇太后，封弟弟越王赵元份为雍王，吴王赵元杰为兗王，徐国公元偓为彭城郡王。追封涪王赵廷美为秦王，追赠兄魏王赵德昭为太傅，歧王德芳为太保，封兄赵元佐为楚王，加授同平章事。
吕端为右仆射，李沆，李至并参知政事，册继妃郭氏为皇后。赵恒元配是潘美的女儿，很早病死。继聘郭氏，是宣徽南院使郭守文的二女儿。郭氏为后，元配潘氏，也追给了后号。赵恒又追封生母李氏为贤妃，进上尊号为元德皇太后，葬先考大行皇帝于永熙陵，庙号太宗，以明年为咸平元年。
赵恒即位，所有施赏大典，逐一举行。只上王继恩、李昌龄等人谋立楚王，应该获罪。于是赵恒贬李昌龄为行军司马，王继恩为右监门卫将军，安置总均州。胡旦被除名，流放浔州。吕端因为年老多病，请求退休。李至也以目疾请求离职，于是两人都免职。赵恒特进张齐贤、李沆同平章事，向敏中参知政事。
次年，枢密使兼侍中曹彬病死。曹彬在朝堂上从来没有违逆圣旨，也没有说过别人的坏话。曹彬征服二国，秋毫不取，位至将相，不伐不贪，俸禄所得，多半都周济给贫弱之人，家无余资。曹彬病重的时候，赵恒亲自去探视，询及问契丹事宜。
曹彬答道：“太祖平定天下，依然和他们罢战言和，请陛下继承先帝之志。”赵恒说道：“朕应当为天下苍生计，屈节言和，但何人足可以胜任边防？”曹彬答道：“臣子曹璨、曹玮，足可以为将。”赵恒又问二子优劣，曹彬是曹璨不如曹玮。
赵恒见他气喘吁吁，便不和他多说，只安慰了几句话，就出来了。曹彬殁死后，赵恒非常痛悼，赠他中书令，追封济阳王。次年，太子太保吕端去世。吕端病重时，赵恒也亲慰问，抚劳备至。死后，吕端被赠司空。 咸平二年，契丹主耶律隆绪，又大举入寇。镇定高阳关都部署傅潜，虽然拥有精兵八万余人，却畏惧不敢前进，只是闭营固守。很多将校请他发兵交战，傅潜勃然大怒道：“你们想去寻死吗？好好的头颅，被人家砍去，有什么趣味？”
将校说道：“敌骑深入边境，肯定会来攻打我们，请问统帅如何对待？”傅潜索性大骂道：“真是一班糊涂虫，全然不晓得我的苦心。我只是想保全你们的性命，所以主守不主战。既然你们定要寻死，死在胡虏的手中，不如死在我的刀下。如果你们再说半个战字，立即斩首！”将校们拗他不过，忿忿而出。
刚好副将范廷召到来，众人于是向他谈及这件事情，并转述傅的言语。范廷召说道：“且待我进去和他相见，再作
计较！”范廷召进去，傅潜估计他也是前来请战。于是装着一副严肃的面孔，与范廷召相对。
范廷召行礼后，还没有坐好，就开口说道：“大敌到来，总管还能从容坐镇。大约总管已经有了退敌的妙计。”傅潜淡淡地答道：“我主守不主战，要用什么法？”范廷召问道：“可守得住吗？”傅潜说道：“你又来了，敌势太大，不应能轻敌。额哦认为还是固守为好。”
范廷召说道：“据廷召想来，公拥兵数万，足可一战。今日就应该发兵，出去扼守险要，与敌对战。只要一鼓作气，士卒齐心，定能得胜。”傅潜却只是摇投，不肯答应。范廷召不禁大怒道：“你竟然如此畏惧敌军，恐怕还不及一一个老妇人！”说完，也不告别，竟自出来。
范廷召遇到傅潜的部下张昭允，便说道：“傅总管这般怯敌，恐边防有失，朝廷必加谴责，连你也难免罪呢！”张昭允说道：“现在刚好有朝廷旨意到来，命令本部发兵。我正要进报，想必总管也不好逆旨。”范廷召乃让昭允进去，自己出外等候。
张昭允入见傅潜，递上朝旨。傅潜阅后，对张昭允说道：“朝廷也来催我出师，莫非是因为诸将密奏了不成？须知敌军方强。如果一战而败，会大挫我军锐气，所以我持重不发。”张昭允道：“朝命也是难违，请统帅酌行行事。”傅潜冷笑道：“范廷召正来请战。他既愿为国效力，我便拨给他骑兵八千，步兵二千，凑足万人，令他前去拒敌便了。”
张昭允奉令而出，报知范廷召。范廷召说道：“饿哦听说敌兵有十余万，我兵只有万人，就使以一当十，也恐怕不是对手，这分明是叫我去送死。”说到死字，他竟然大踏步进入里面，大声对傅潜道：“总管要我先行，我食君禄，尽君事，怎敢不去？但万人却是不够，应该再添三五万人，方足济用。”
傅潜笑道：“将在谋不在勇，兵贵精不贵多。何况你只是先锋，我为你的后援，你还怕什么？”范廷召问道：“公总管果真会来增援吗？”傅潜说道：“你知道忠君，我难道不知道？你尽管前去，我当为后应便了。”范廷召这才退出，自想傅潜所言，不能完全相信，不如另行请求其他军队，免得孤军苦战。当下修书一通，遣使前往。
范廷召向求援之人，就是并、代都部署康保裔。康保裔，是河南人。他祖父叫康志忠，在攻打汴梁时战死。父亲叫康再遇，攻打李筠的时候，又死在战场上。康保裔在周朝屡立战功，等到康再遇战死之后，皇帝下诏让康保裔代替了父亲的职位，跟石守信一起攻下了泽州。
后来，他和几位将领共同率军在石岭关打败了契丹军队，做了登州刺史。不久调到深州任职，还做过凉州观察使。赵恒即位之后，他被调任并、代州都部署。并、代州离高阳最近，范廷召所以请求他派兵支援。