韩皇后一死，赵扩就想另立一个皇后。当时宫中的杨贵妃和曹美人，都得到赵扩的宠幸，都有册立的希望。杨贵妃性格机警，熟读书史，知道古今之事，曹美人性格柔顺，与杨贵妃不同。平时韩家的四夫人，经常出入宫里，曾经和杨、曹二妃，并坐并行，不分尊卑上下。杨贵妃心中颇有芥蒂，不免形之于颜色。曹美人却能和颜对待，从不争论。
韩四夫于是转告了韩侂胄，韩侂胄因此劝赵扩册封曹美人为皇后。杨贵妃本来机灵，早有察觉。她连忙向曹美人表面示好，似乎两人情如姊妹。一日两人说及心事，她就说道：“此后的中宫，不外乎是你我二人。我们应该各设酒席请求宠幸，查看皇上的心意，以决此举。”曹美人当然应允。只是设席时要分迟早，杨贵妃却让曹美人先来，自己甘愿落后。
曹美人不知是计，反而心中窃喜，只是表面子上不得不推辞了一番。偏篇杨贵妃决心已定，曹美人心中大喜，按约而去。到了这日，曹美人先邀请赵扩饮酒。等到日落，才见车驾到来。曹美人接桌，请赵扩上坐，自己检点酒肴，在一侧相陪。酒过二巡，忽然有宫女来报道：“贵妃娘娘来了。”曹美人只好起座，延请她进屋，邀请她同席。
杨贵妃于是对赵扩说道：“陛下应该一视同仁，此处既然已经赏光，应该转到贱妾那里。”赵扩听了，便想起身，急得曹美人连忙阻拦，再求赵扩多饮几杯。杨贵妃又说道：“曹姐姐何必着急，陛下到我那里一转，仍然可以回到姐姐这里。”赵扩也连声称是，便和杨贵妃出去了。到了杨贵妃宫内，杨贵妃施展手段，笼络住了赵扩。
等到喝得半醉，杨贵妃乘机乞求，赵扩也没有细想，便令杨贵妃取过纸笔，写了几字，就是贵妃杨氏可立为皇后一句话。杨贵妃大喜，却还要赵扩再写一张，仍然照前面的话写好。杨贵妃这才屈膝谢恩，一面细嘱近侍，把御笔分发出去，一面撤去残肴，卸了晚妆，替赵扩解去龙衣，拥入帐中。
次日一早，百官上朝，但见一位皇亲国戚，匆匆上殿，从袖中取出御笔，宣布杨氏为皇后。这位上殿宣布诏书的皇亲国戚，叫作杨次山。杨贵妃曾经认他为兄，其实并不是至亲骨肉，但是因为他的籍贯和杨贵妃相同，所以彼此冒认。杨贵妃出身微贱，名叫杨桂枝。她出生于严州府遂安县辽源十五里坑的一户人家。 因外貌惊人而很小就被选送入宫，在吴太皇太后宫里侍奉。杨桂枝漂亮、聪明、舞唱功非凡、且善通经史、能工于诗、善书画，再加上“举动无不当后意”，深得吴太后宠爱，所以吴太后就把她一直留在身边。 后来，杨桂枝被比她小六岁的皇太子赵扩看上，吴太皇太后便把她赐给了皇太子。
赵扩当上皇帝后，于庆元二年封杨桂枝为平乐郡夫人，累进婕妤、婉仪、贵妃。贵妃在众多的妃嫔之中
已属凤毛麟角，地位仅次于皇后。 事属凑巧，杨桂枝升为贵妃后，皇后不幸病亡。谁来替补这个瞩目的角色。按理贵妃晋升为皇后属顺理成章，但问题是曹美人也很受皇帝宠爱，但是权臣韩侘胄对宁宗皇帝赵扩进言，说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。
这次杨桂枝与曹美人暗争皇后之位，仗着心灵手敏，如愿以偿。她又怕韩侂胄反对，也许会封诏驳回，所以请赵扩写了两份诏书，一张照常颁发，一张特意交给杨次山，嘱令他先在朝堂公布，以免发生变化。等韩侂胄得知，已经没法改变，只好仰承上意，听任百官准备册后隆仪，按期举行册封礼。
杨皇后来自严州府淳安县民间，因此深知民间疾苦，体恤百姓。在被正式册封为皇后的第二年，即开禧元年十二月，杨桂枝备奏浙江百姓苦于重赋，由于缴不出“生子钱”，凡有育男者，均湮没不举。赵扩应杨皇后的请求，御批“尽免两浙生子钱”。几年之内，两浙户籍人口就有大幅增长。
册封礼成，群臣大多加薪，韩侂胄进位太师。只有谢深甫力求罢政，赵扩准奏。赵扩又进升陈自强为右丞相，许及之为知枢密院事。陈自强本性非常贪鄙，四方的上书，必须有馈遗，方才会看，否则一概置之不理。还纵容子弟亲戚，收受贿赂，凡是仕途要晋升，必定先讲好价钱，然后给官。
都城遭遇火灾时，陈自强所储藏的金帛，都被烧成灰烬。韩侂胄首先赠给万缗，辅臣以下，闻风致馈赠 。不到几个月，他得了六十万缗，比以前所损失的，还多了一倍。陈自强欢喜得很，曾经对人说道：“我只有一死，以报师王。”有时他与僚属谈话，必称韩侂胄为恩主恩父，父生师教，所以父亲与师父得意相连，从未有称徒弟为父的人。苏师旦为叔，堂吏史达祖为兄。
赵扩即位后，先是祖父孝宗大丧，继而太皇太后吴氏去世，所以他没有去湖山游玩。太上皇光宗与太上皇后李凤娘的丧期过后，赵扩已经好几年没有赏玩西湖的云树堤沙和画桥烟柳了，因此他颇有泛舟出游的念头。有个名叫张巨济的小臣听说此事后便上书道：“慈懿太后的欑陵近在湖滨，陛下出游，不免要鼓乐，岂不是要惊动先人在天之灵？”赵扩认为他说得有道理，这不仅事涉孝道，还关系到人君的俭德，特迁上书者一秩，还下令把画鹢御舟都沉到湖底，以表示自己从此以后不再游湖的决心。
赵扩处理政务能力极差，即使是临朝听政，臣下们也难得听到他对政事的看法。卫泾曾说道：“陛下每次面见群臣，就算群臣所上奏的是连篇累牍，时间又长，陛下都和颜悦色，耐心听取，没有一点厌倦的样子，这是皇帝的谦虚。但是他没有询问，多是默默地接受而已。” 赵扩耐性很好，但这并不能帮助他解决实际问题。他
既没带脑子也没带嘴，只空带了一双耳朵去上朝。大臣们的论奏，他听完了就完了，既不表态，也不决断，进奏者口干舌燥，最后却仍然不得要领。
批阅奏章，临朝听政，这些都是皇帝表达自己意旨的正常途径，而赵扩也许是不愿意受到约束，所以选择了一条非正常的理政途径御笔。御笔由皇帝在内宫批示，不需要经过三省等机构，直接下达执行。传达御宋代杂剧图笔必经宦官和近幸之手，如果皇帝是精明强干之君，还不致酿成大患。
赵扩却是一个理政能力不强的皇帝，滥用御笔只能为权臣专政制造可乘之机。他们通过勾结宦官和后宫，或对御笔的批示施加影响，或在御笔的传达过程中上下其手，让御笔成为自己利用的工具，甚至假造御笔，代行皇帝之权。一次内廷宴会，一名伶人扮演买伞的顾客，他挑剔卖伞者，说雨伞只油了外面：“如今正如客人卖伞，不油里面。”巧妙地以谐音暗指政事不由内做主，而观剧的赵扩却懵然不晓何意。面对这样的皇上，权臣们自是有恃无恐，更加肆意妄为了。
赵扩不仅头脑简单，而且身体也不好。他的宫中有两位小太监，经常背着两扇小屏风作他的前导。随便到什么地方，总把屏风面对自己。屏风上写着戒条：“少饮酒，怕吐；少食生冷，怕痛。”他把两事写在两扇屏风上，屏风用白纸作底，边上还糊着青纸。一次到后苑游玩，有人劝赵扩喝酒与吃生冷食物，他就指屏风上戒条给对方看，大臣们也就不敢再说了。每次进酒，他都不超过三杯。
韩侂胄专揽权柄，陈自强与他表里为奸，朝政更加大乱。韩侂胄恃宠生骄，静久思动，便想整军经武，觊立大功，做出一番惊天动地的事业。他是恢想恢复中原，于是提出北伐的创议。
金国自从金世宗死后，继位的完颜璟沉湎酒色，不理朝政。他内宠幸妃李师儿，外宠佞臣胥持国。李师儿因为父亲李湘获罪，被没入宫庭。接着她因为聪慧而得到宠幸，势冠后宫。胥持国曾经参加童子科，以通经入选，是太子祗应司令。完颜璟在东宫的时候，就得到信任。等完颜璟即位，于是召他为参政。
胥持国与李师儿暗通关节，相互为援，金人因此说道：“经童作相，监婢为妃。”自此国事大乱，兵刑废弛。北方鞑靼等部，经常来搅扰边境，金国因此连岁兴兵，士卒疲敝不堪，府库空虚。他们好不容易击退了外寇，接着内讧又起，盗贼到处都是，因此百姓苦不堪言，几乎没有安宁之日。
韩侂胄听到了金国的消息，以为有机可乘，乐得出些风头，扩张自己的权力。苏师旦也极力怂恿，于是聚财募卒，出封桩库金万两，待赏功臣。还购买战马，建造战舰，增加襄阳的骑兵，加设澉浦水军。安丰的守臣厉仲方，上奏说淮北的守臣，都愿意归附。