赵范自己也觉得没有颜面，上表弹劾全子才。他亲弟弟赵葵也被上奏弹劾，说他们两人轻易派遣偏师，以致失败。朝廷下诏将赵葵与全子才各削了一秩，其余将领也分别贬罚。郑清之辞去了执政，赵昀下诏挽留。史嵩之也上疏请求离去，被获准令他免职。史嵩之不肯转运粮饷，其罪比郑清之大。
赵昀随即下令，赵范代任京、湖制置使。不久蒙古又派遣使者王旻来宋，以“为何毁盟”四字相责备，廷臣无可答辩，悻悻而去。自此以后，河、淮以南，几乎没有宁日。 当时宋朝的将才，第一个要算孟珙。
赵昀发动端平入洛，被蒙古人打得大败。他对宋蒙形势的发展陷入了迷茫之中。于是他问孟珙关于与蒙古的和议，孟珙回答道：“臣是一介武士，当言战，不当言和！”赵昀听了，就给孟珙很多赏赐，并任命他知黄州，节制黄、蕲、光三州及信阳军的兵马。孟珙到任黄州后，加紧筑城墙挖城壕，招募流民开荒，安顿各部军队，使黄州防务更加稳固。
赵昀又想顺从民望，召回了真、魏二人，以真德秀为翰林学士，魏了翁为直学士院。真德秀在淳熙五年九月，出生于福建路建宁府浦城县的一个贫寒之家。他本姓慎，因避讳改姓真。
真德秀自幼聪颖，四岁开始读书，能一过成诵。他从小爱好学习，在学习中勤奋过人。他深夜还在蚊帐中看书，以至蚊帐被蜡烛薰成黑色。当其他儿童玩水游戏之时，真德秀就把这些儿童的书取来阅读熟了。真德秀十五岁时丧父，其母吴夫人在穷困中操劳家计，供他学习，抚养其成长，使他获得了专心学习的机会。 同郡人杨圭见真德秀如此刻苦，十分惊讶，于是带他回家，和自己孩子一起学习，后来还把女儿嫁给了他。
庆元元年，十八岁的真德秀考中举人。庆元五年，真德秀与岳父杨圭同时进士及第，入仕任南剑州判官。后来，因为得到倪思的赏识和点拨，真德秀经过勤奋钻研， 又中博学宏词科， 成为知福州、福建路安抚使萧逵的幕僚。
嘉定元年春，真德秀升任太学博士，为礼部点检试卷官。典举官楼钥、倪思对他待遇特加关照。五月，召试学士院，被问以当世之务，他对言"有深可畏者二，当图者三，有不足虑者四"。不久升任秘书省正字，兼任御试编排官兼玉牒所检讨官。真德秀随后开始跟杨简学习。但因为职务之故，没有能够探究其学问的精微，终成遗憾。
嘉定二年，真德秀出任校书郎。应召轮对时，他上奏二札。先是说灾变都是由朝中的贪官污吏导致的， 再说韩侂胄当政时所修《玉牒》、《会要》都有迎合圣意而夸张的成分，须加辨正。 他后来又兼沂王府小学教授，以正理启迪沂王嗣子赵均。 同年秋，代理太常卿，侍从宁宗祭祀于明堂。
外戚杨次山进封郡王，真德秀草制
诰。继而又上奏札，援引汉代贤戚樊宏、阴兴右故事警示皇帝。 十月，他上殿奏以金将亡，首条六事，一以"祈天永命"为主，次论蜀为冲要之地，宜加强军备。当时史弥远操纵台谏，控制言路，其同伙薛极、胡榘大行其道，真德秀多次上书抨击弊政，与袁燮、柴中行相应和，激怒史弥远，于是被任命为金国贺登位国信使。 真德秀走到盱眙，恰逢金都大乱，的道路不通，滞留边境两月而返。期间真德秀遍观两淮山川形势，咨访军民疾苦，大有筹划经营之志。
嘉定七年春正月，真德秀返回都城。上殿细说路途见闻，权衡了宋、金、蒙三方的关系后，称金国以南京为首都，说明金国已经形势危急，则岁币可以停止。 他认为金人移都汴京甚可忧虑，继而旁征经史及本朝故事，认为苟安并非良策。
权臣史弥远以爵禄笼络朝臣士子，真德秀看到史弥远并非想振兴图强，而只是在执政之初，采纳理学人士刘爚的建议，崇尚理学，收买人心。他不满地对刘爚说道：“吾徒须急引去，使庙堂知世亦有不肯为从官之人。” 虽然史弥远挽留，但真德秀去意坚决。同年十一月，真德秀出任江东路转运副使。
刚一上任，真德秀就访问民疾，施行惠政。 因为宣城县遭受了潦伤，又遇旱灾，他上奏乞求豁免去岁零苗。 他见江宁县城南厢居民因流亡憔悴，同安抚司上奏乞求妥善安排。 他巡历至黄池镇，百姓数千人拦路，控诉史弥远的亲属史弥迥侵凌违法诸事。他命僚属查得事实，上奏弹劫，并申乞罢黄池镇行铺。 他离开广德时，有百姓数千人相送，有人指着道旁的许多坟墓哭泣着告诉他，说道：“此皆往岁饿死者。微公，我辈已相随入此矣。"
嘉定十一年正月初一日，史弥远生日，门人争为歌功颂德。官吏竞献瑰奇靡丽，真德秀上书规讽，并以诸葛亮之道德功业告诫。 海盗侵犯泉州，真德秀令左翼军前去收捕，听说拨发官进勇副尉王大寿奋力战死，于是作文祭奠之，并厚恤其家。 因为他肃清海盗有功，朝廷特赐转一官。
嘉定十二年，真德秀升知隆兴府兼江西安抚使。 离任时，真德秀以治泉得失问于僚属，李方子用"尽己之忠"、"不息之诚"来回答他。真德秀又奏请治兵选将、缮城饵盗等便民五事。还没来得及施行，母亲吴氏就因病逝世，他丁忧归故里。宋宁宗去世，史弥远以宗室赵贵诚改名赵昀继位。朝廷召回真德秀，任命他为中书舍人兼侍读。两天后，升改为礼部侍郎兼直学士院、侍读。真德秀对史弥远擅权废立不满，一再辞免新命，迟迟不赴任。直到同年十二月，他才离潭州，请假便道回家乡浦城休假。并再辞新命，请求依旧任地方官。
真德秀赴任途中时，史弥远派使者杨迈警告他不要提及废立之事。真德秀到达临安，得知济王赵竑已被史弥远害死时，更加不满。一月之间四辞直
学士院，终于辞去直学士院而只任礼部侍郎，并一再为济王辩解。史弥远深觉真德秀的名望对自己产生威胁，又因为在对济王赵竑追赠方面与其意见不合而受到史党给事中王塈、盛章攻击，因而又三次自请黜责。
殿中侍御史莫泽弹劾真德秀曲论济王事，有悖纲常。真德秀自知不为史弥远所容，因而自请辞免待制及宫观而获准。 史弥远又指使谏议大夫朱端常弹劾真德秀奏札诋毁济王一事，于是遭落职罢祠。监察御史梁成大为了迎合史弥远， 上书称真德秀有五大恶，请加以贬斥。赵昀却回护道：“孔子处事待人从不做太过分的事。"真德秀得以保全，安然退归故里著书立说。
史弥远病死，赵昀亲政，将史弥远打手袁韶、李知孝、梁成大等加以贬降，命洪咨夔、王遂为监察御史。 礼部郎中洪咨夔奏请召真德秀、魏了翁入朝，真德秀升任为知福州、福建安抚使。端平元年四月，真德秀被召为户部尚书。赵昀为了表示对他的欢迎，亲自起身迎接，并说道：“卿去国十年，每切思贤。"真德秀进献《大学衍义》，受到赵昀的嘉纳。当时真德秀的声望达到了"百口称颂，以为正学大宗"的程度。人们期望真德秀能够执掌朝政，迅速改变江河日下的政局，当时都流传着"若要百物贱，待到真直院"的民谣。
赵昀初年，选择中宫皇后的时候，曾经选入了两个人。一个上已故宰相谢深甫的孙女，一个是已故制使贾涉的女儿。贾涉女儿长得非常美丽，赵昀极为喜爱，想册立她为皇后。但是杨太后对赵昀说道：“谢女端重有福，应正中宫。”赵昀不好违拗，只得册立谢女，另封贾女为贵妃。
谢女名叫谢道清，是临海人，宰相谢深甫的孙女。她生下来就有一只眼睛患先天性的角膜云翳，而且皮肤很黑，一只眼有角膜云翳，自然不能算是眉青目秀。由于她小时候，家庭已经很贫困，所以谢道清经常自己作饭，操持家务。
谢道清的祖父谢深甫当过宰相，有援立杨太后的功劳，所以杨太后很感激他。赵昀即位后，议论选皇后事宜，太后命令一定要选谢氏诸女。谢家只有谢道清没有出嫁，她的兄弟欲把她纳入宫中。她伯父谢攑伯认为不可以，说道：“即使是奉诏纳女，也必须花很多钱准备资装，按谢道清的条件，到头来不过就当个老宫女，有什么好处？”
正赶上正月十五上元之夜，有喜鹊来灯山营巢，大家都认为这是谢道清能当后妃的吉祥征兆。谢攑伯不能阻止这件事，于是只好送谢道清上路。不幸谢道清途中得了皮疹病，好容易痊愈了，皮肤尽都脱落，她的黑皮肤竟然因此而变成了莹白如玉的好皮肤。医生又治好了她的先天性的角膜云翳，谢道清从丑小鸭变成了一个大美女。
谢皇后性格谦和，对待贾妃，毫无妒意，杨太后更加以她为贤。赵昀对待谢道清也非常尊重。