蒙哥见嘉陵江与白水江交汇处水流湍急，担心大军难以渡过，汪德臣说可以修桥。于是蒙哥调集军民，数日之内，就在白水江上架起了浮桥一座。蒙哥亲到桥头视察时，大为惊叹说道：“汪帅言不虚发！”赐他白金三十斤，命刻石记功于江滨。 宋朝苦竹守将南清投降汪德臣，后来南清北上朝见大汗。部下杀了他的家属，苦竹又归宋，蒙军再攻未克。于是蒙哥命汪德臣尽快拿下苦竹，扫除南下成都的障碍。
攻克苦竹后，汪德臣派人致书龙州守将王德新，劝其归顺，王德新表示愿意投降。汪德臣奏知，蒙哥准其投降。十一月初，蒙军进攻长宁，攻克山城鹅顶堡。知县王仲投降，守将王佐被俘斩首。蒙古大军水陆并进，汪德臣为前锋大将，南下阆州大获山。蒙军派王仲去劝降守将杨大渊，被他所杀。双方激战数日，蒙军夺取宋军水门，拒其生路，守将都催促杨大渊投降。杨大渊只得派其子到汪德臣帐前乞降，汪德臣准其所请。
第二天，杨大渊率城中官吏将士出降。汪德臣将其引见蒙哥，杨大渊是天水人，原为阆州统制。投降后，蒙古将领让他招降蓬州、广安诸郡。数年之后，他升至东川都元帅，还时刻不忘汪德臣的活命之恩。蒙哥召集诸王及各路大将，在阆州举行军事会议，重新部署了伐宋军事，
元帅纽璘一军步兵五万，战船二百艘自成都出发，连克彭、汉、怀、简、隆各州，并封锁了重庆江口。蒙哥亲率北路军仍以汪德臣部为前锋，自阆州出发，连下运山、青居、大梁等山城，攻克了相州、遂宁，年底到达了合州，形成合围之势。
合州位于嘉陵江、宕江、涪江三江会合处。这时的合州守将是王坚、张钰，二人智勇兼备，加上兵精粮足，城防险固。他们迎着暴风雨，镇定指挥，奋力坚守，使蒙古军的迅猛攻势，被遏制于此，十余万大军被死死拖在城下，达多半年之久。蒙哥指挥的大军屡战不克，损失惨重，沿江死尸累累。蒙哥见硬攻不行，便派降将晋国宝前去劝降，被王坚严词拒绝。
晋国宝夜间偷出城门逃跑，被王坚派兵追回，押往校场斩首。王坚涕泣誓师，军心大受振奋。此年大旱，又兼疾病流行。蜀中六月，赤日似火，蒙哥被阻于坚城之下，一筹莫展。为了了解城内情形，他命在城外筑一高台，上建桥楼，楼上竖一桅杆，经常派人爬上杆顶观察。王坚、张钰发现后，命人抬来大炮对准桥楼方向。
一日，蒙哥亲至城下，又派人爬上杆顶察看城内动静。蒙哥正在观望间，城内突发出一炮，连人带杆轰出百步之外，射出鲜鱼两条，书信一封，信上写道：“尔此兵可烹鲜食饼，再守十年，亦不可得也。”蒙哥被炮风所震，患病军中，又急又气，无奈何之下，于是班师到愁军山，病情转剧。
一贯以勇力自恃的汪德臣被激怒，指挥
军队日夜进攻，以图迅速破城。他率兵突袭合州城，奋勇攀云梯而上，占领了马军寨，杀死守将。激战至后半夜，忽然雷雨大作，将云梯折断，后军不继，只好退出外城。又一日，他单骑来到城下搦战，并大声呼道：“王坚，我来活汝一城性命，宜早降！”城内轰然一炮，飞石击中头部，伤重不起，死于军中，时年三十七岁。
这位著名的前锋勇将阵亡，使蒙军士气颓丧，蒙哥极为伤感，一面令缓缓退兵，一面为其发丧，派其十七岁的长子汪惟正护送灵枢，千里跋涉，归葬漳县盐川祖茔。
蒙哥顿兵城下，久攻不克，良将又被伤毙，免不得忧从中来。合州城外即钓鱼山，蒙哥于是登山养冰，不久病死。诸王大臣用驴车载着尸体，拥着北回，合州解围。王坚据实以报，朝廷下旨擢升王坚为宁远军节度使。王坚于是更加缮城凿濠，防备敌军再来。
蒙古将士北回之后，当即治丧颁讣，尊蒙哥为宪宗。忽必烈率兵渡过淮河，兵进大胜关。他令部将张柔进攻虎头关，分路并入，势如破竹。宋军都闻风而逃。兀良合台引兵下横山，蹂躏宾州、象州，入静江府，连破辰沅，直抵潭州。李全儿子李璮也奉蒙古之命，攻陷海州涟水军。京、湖、江、淮，同时告急。
宋廷改元开庆，专任贾似道为枢使，兼两淮宣抚使。接着令他为京、湖南北四川宣抚大使，兼督江西、两广人马，半壁江山尽付这贾节使，满指望他旗开得胜，马到成功。忽必烈得知情实，料知自己必胜。忽然凶讣南来，召他北归。他不肯遽还，便对众将说道：“我奉命到此，岂可无功而退？”于是自登香炉山，俯瞰大江。
大江北有武湖，武湖东有阳逻堡，南岸就是浒黄洲。宋军用大船渡过军队，军容甚盛。忽必烈欷歔说道：“北人使马，南人使舟，此话倒是不错。”话音刚落，旁边闪出一将，说道：“长江天险，宋恃此立国，势必死守。我军不破他一阵，不足扬威。末将愿意前去一试！”忽必烈一看，却是董文炳，便点头称善。
董文炳当即从山上直奔而下，令弟弟董文忠、董文用带领几百个敢死士，驾着艨艟大船，鼓棹渡过大江，自己率马军沿岸去交战。宋军水陆驻扎，不下数万，遇着蒙古兵到来，未战先溃。文炳兄弟水陆并进，杀得宋军东逃西躲，没命乱窜，霎时间两岸肃清，蒙古兵渡江。等忽必烈率兵接应时，董文炳等早已安然渡过。次日，蒙古军队全部过江，进围鄂州，并分兵攻破临江，知府事陈元桂死节。转而进入端州，知府事陈昌世，百姓素来爱戴他，不让他殉难，拥着出城，向南逃去。
右丞相丁大全刚开始尚还扣押下军报，不让上报。到了都中人人皆知，他无法隐瞒，这才上奏军情，并上奏乞求退休。赵昀于是罢丁大全为观文殿大学士，判镇江府。中书舍人洪芹缴、御史朱貔孙等人相继纠弹他，赵昀下诏令他致仕
，召吴潜为左丞相，兼枢密使。并大出内府银币，犒赏军士，令出兵御敌。
赵昀将右丞相一职，特给了贾似道，令他进军汉阳，增援鄂州。董宋臣因见边报日急，竟然请赵昀迁都四明，以避敌军锋芒。军器太监何子举转报吴潜，说道：“如果銮舆走了，都中百万生灵，何所依赖？”吴潜当即入朝谏阻，朱貔孙也上书劝谏。赵昀犹豫不决，谢皇后也坚请留跸，以安人心，才将迁都事罢议。宁海军节度判官文天祥，上疏乞求斩了董宋臣，却留中不报。鄂州副都统张胜日坐围城，见援军不来，于是登城骗敌兵道：“这城已被你们占有，但是子女玉帛，都在将台，可去那里自。”蒙古兵信以为真，于是焚城外民居，移军自去。
襄阳统制高达引兵来援，贾似道也进驻汉阳，遥为呼应。张胜又缮城为备，蒙古将苫彻拔都儿领兵进攻。先遣使入鄂州城，诘他违约。张胜将来使杀死，出袭蒙古营。谁知苫彻拔都儿早已防备，等到张胜杀到，挥军把他围住。张胜左冲右突，不能脱身，自知不免一死，于是刎颈而亡。
幸好各路重兵，都来援鄂。吕文德、向士璧、曹世雄等人陆续来到城外，请贾似道督战。贾似道听说各军云集，放胆前来。高达自恃武勇，非常轻视似道，曾经对众将说道：“他峨冠博带，晓得甚么军情，也好来督制军马吗？”因此开营接战，必须贾似道亲自派遣，然后出兵，否则经常派遣军士哗噪于军门。
吕文德谄事贾似道，就使人呵止道：“宣抚在此，你们为何乱哗？”因此贾似道亲近吕文德，痛恨高达。还有曹世雄、向士璧两人，也瞧不起贾似道，一切举动都不汇报，贾似道也暗中怀恨。这里正在抵拒敌军，忽然朝廷有诏书，令贾似道移军黄州。原来蒙古大将兀良合台进攻潭州，江西大震。
左丞相吴潜采纳了御史饶应予的话，以鄂州已集重兵，应当无虑，不如令贾似道改防黄州。黄州在鄂州下流，正当两湖及江西要冲，蒙古兵如果渡湖出江，黄州就要吃紧。贾似道明知冒险，但已接到旨意，不得不去。统制孙虎臣率精骑七百，送贾似道来到苹草坪，接侦骑入报道：“北兵来了。”
贾似道吓得发抖，对孙虎臣说道：“怎么办？怎么办？”孙虎臣说道：“使相不必着急！待末将去抵挡一阵，再作计较！”贾似道支吾着说道：“我军只有七百骑，恐怕不足迎敌。”孙虎臣见他面如土色，料知不能督战，便说道：“使相且暂退下，我去拦截！”贾似道这才说道：“你须小心！”虎臣带兵自去。
贾似道奔回数里，拣了一个幽僻的地方，暂且躲避，颤抖着说道：“死了死了！可惜死得不明白。”好不容易到了黄昏，才敢出来探望；见数骑来到，报称道：“孙统制已经得胜，擒住敌将一人，现已先往黄州，请使相入城！”贾似道转忧为喜，连夜赶至黄州。