兰溪马玉，字善义，品行端正，敏而好学，立志考‘进士’。
但受制于贫寒，无银子支撑他赴秋闱、考举人。
朋友提议他先考个‘府学廪膳生员’，有了朝廷津贴，便可慢慢的积攒银子，去考举人、考进士。
马玉觉得很有道理，端阳过后便与妻子商量此事，让她回家与丈人借一两银子，作赴考的盘缠。
其妻黄氏乃屠户之女，家境也不好。
为给相公借一两银子，她足足在娘家住了五天，帮着杀猪、宰羊、屠狗，最后才要来一两银子。
马玉对妻感激不尽，说：“等我考过府学，每月便有八百文廪膳，今后便不愁生计了。”
“他年中举，必报丈人恩义，娘子恩情。”
黄氏说：“先别说他年，只说今年。现在我家捉襟见肘，只靠我一人缝衣服，难以顾全温饱，如今我又怀了你家骨肉。”
“夫君可有思量？”
马玉明白妻子的话，答应她：“若今年府学考试不过，小生便去教私塾，娘子可安心养胎育儿。”
黄氏听其言安心不少，次日把一两银子换成千文钱，每一百文穿成一串。
晌午饭后，马玉带着一本《尚书》和盘缠出门，与同乡秀才五人赶赴兰溪码头。
天至酉时，方有一艘船来。
上到船上，马玉与同乡秀才商量‘今夜住处’。
一个姓宁的秀才说：“金华府城外有一座寺庙，名叫兰若寺，我等这三日可借宿寺庙里，出家人广开方便之门，不取钱财。”
“如此我等也能少用盘缠。”
另一王姓生员听了，想起坊间传闻，道：“那兰若寺我听过，听说庙里闹鬼，不知是不是真的。”
宁秀才笑他胆小，道：“常言道‘不作亏心事，莫怕鬼敲门’，鬼之伎俩无非是张牙舞爪吓人。”
“只要心无惧，无亏心，就是有鬼又有何惧？”
说着，转问马玉：“善义说是否？”
后者两耳不闻，眼眸只盯着东边江上一艘精美的大楼船。
那船上之人，或是身显贵气，或是身具文气，其中有一位白衣士，气度最为明显，远观似鹤而立。
“莫看了，那船上皆为达官贵人，非我等寒士能结交。”
宁秀才一言扯回他目光。
马玉笑说：“学名此言差矣，我见那船上不止贵人，另有高才之士，就如那白衣……”
说着他手指，却发现那艘楼船调头折返，回了富春江，亦看不到白衣士。
王生惊奇道：“那船莫非神船？如何转眼便调转一二里？”
马玉、宁秀才等人也相视不解。
船家笑颜来搭话说：“几位相公少在水路行走，不知江河有灵。”
马玉闻言回想‘白衣士’，心说：“那位先生也是神人吗？”
与船家交了渡钱，兰溪六个秀才谈着奇异见闻，入船房歇坐。
马玉坐下后，眼眸不禁盯上对面一人。
那人一身白袍，头枕行囊侧卧香睡着，乍看与那船上的白衣士几分形似。
而且此人侧卧如龙，身骨有种说不出的仪态气度。
“这位公子，认得我主？”
刘平笑颜询问，使马玉回神，周围宁秀才五人眼眸转顾。
马玉拱手道：“小生并不认识先生，只是看先生睡姿风雅……，可敢请教先生尊姓？”
刘平看眼公子，彼时见他身动骨作响，翻身问道：“与谁说话？”
“同渡的秀才。”
刘平回话。
刘彦眼眸睁开，直腰坐起身，分顾马玉等人：“六位也去金华府？”
马玉点头礼道：“小生等要去金华府赴考，适才搅扰了先生，先生恕罪。”
刘彦思量说：“眼下五月，六位仁兄是去考‘府学廪膳’？”
“正是。”宁秀才打量他好奇问：“敢问先生哪里人？”
“莫叫先生。”刘彦分视他们说：“我与六位仁兄一样，也不过是秀才功名，一介生员而已。”
“在下刘彦，临安人士。”
“临安人……”
六人相觑，各个念头中都想起一个人。
王生眼目清亮道：“刘兄即是临安人，可识得刘奉义？”
刘平听了先笑，看公子一眼不敢多嘴。
杭州以外的人，大多只听过刘奉义，却不知他的姓名，甚至表字都不知。
刘彦道：“略知一二，不知六位如何称呼？”
兰溪六生员闻问，逐一的自荐，各说姓名表字。
刘彦看宁生问道：“认得宁采臣吗？”
宁秀才眼目闪烁惊讶：“刘兄怎知我家堂兄？”
刘彦不禁失笑。
他只是随口一问，听得宁生名字后，便想起《聊斋·小倩》中的宁采臣，不想两人是亲戚，还是堂亲。
“我听人说的，兰溪有个叫宁采臣的人，为人廉隅自重，常对人说‘我生平无二色’。”
“令兄可说过此话？”
“说过。”
宁秀才笑道：“我堂兄宁采臣确实不二色，不好色，曾经有人买通妓女，设法试我堂兄，也未曾使我堂兄动摇。”
刘彦饶有兴致，问他：“令兄是何功名？”
宁秀才道：“与小生一样，只是生员。”
两人说话时，阿九进入船房，清秀之貌吸引众人眼目。
刘彦与他们引荐一番，继续与宁生谈论其兄，把家事问了一遍，大概清楚‘宁采臣尚未遇到聂小倩’。
后与六人谈论府学考试，问他们这几日住处。
宁秀才道：“我等商议，这三日就住金华城外兰若寺，刘兄若无落脚之地，不妨与我们同住寺庙。”
“如此我等可一起论学。”
“小生虽不知刘兄身学，但观仁兄气度，必是大才之人，愿向仁兄讨教。”
马玉等人各都眼目看着刘彦，附和宁生之言。
刘彦见他们身无酸腐之气，有几分求学之心，便想结交一场，答应今夜同住寺庙。
此外他亦想去兰若寺看看，看那庙中有没有‘聂娘子’。
众人逐渐聊开，王生回到之前的话，探问起‘临安刘奉义’，说起自己所知的传闻，询问其中的真实。
刘彦不好自卖自夸，阿九、刘平便与他们攀谈，讲述‘刘奉义解瘟救民’之事。
马、宁六生员连同其他船客都听得认真。
夕阳落幕之时，客船抵达金华东码头。
……