“回望1762年，穆斯塔法大陆事件的始末，抛开新能源贝鲁奇晶体的发现、与接踵而来的一系列技术突破，我们应当正视穆斯塔法大陆的原住民遭到血腥屠杀这一事实。”
“这一章节我们将讨论的话题，绕不开18世纪60年代蒸汽技术的广泛应用，这是一个值得思考的问题。”
“技术发展，带来开拓进取的积极精神氛围的同时，是否也滋生了不应有的傲慢，并抹去了人们对未知的敬畏？”
——节选自蒙斯·柯尔莫《时代功过》（1879）
……
树顶的枝叶遮天蔽日，虽是白天，但林中世界亦如黑夜。
蔓长的荆棘，从衣襟上撕下布片。
粘连在脸、手的蜘蛛网，令人心烦。
帝国自然科学院派遣的考察队，一行六人，穿梭在林间。
走在队伍最前后的是两名向导，史塔雷斯兄弟。
兄弟俩的长相几无二致，哥哥的脸上有道刀疤。
他们以前是捕鲸人，曾涉足穆斯塔法大陆。
法比奥与罗茜，是四人研究小组中的情侣，二人并肩同行，不时抬手驱赶蝇虫。
小组导师曼恩·弗来，跟在布鲁斯·贝鲁奇身后，前进时微微闭眼，似乎身体有些吃不消。
大史塔雷斯，忽然低低地喊了一声，小史塔雷斯赶上来，连挥了几下火把，燃尽悬垂的藤蔓。
天光穿林，众人精神一振。
“不赖，没想到能在太阳落山前，穿过这一带林区。”大史塔雷斯说道。
众人将阴翳的丛林抛在身后。
前方是一眼望不到头的荒原，笼罩在斜阳的浅粉色光晕中。
法比奥和罗茜倒水洗手洁面。
布鲁斯缓缓俯身，放下过于沉重的背包，将其中法比奥的所有物分到一边摆好，半蹲着，画完丛林生物的速写。
背后，响起察察的草叶抖动声，史塔雷斯兄弟站得最近，二人不约而同取下背上的猎枪。
杂乱的呼叫声逼近，兄弟俩又是一愣，林中“呼”地钻出一头灰毛野猪。
四五个深红色皮肤头插白羽的孩子，手举短矛，紧追不放。
野猪左腹虽受伤滴血，仍敏捷非凡，四条短腿迈得飞快。
小史塔雷斯抬手放枪，野猪应声倒地。
他煞有介事地吹去枪口黑烟，猎手作派潇洒利落。
拨腿欲追的孩子们，被枪声“定”在原地，目光齐齐聚在小史塔雷斯的猎枪上。
大史塔雷斯，将野猪搬到离那群孩子四五米处。
伸手从包里抓把五颜六色的玻璃珠，放在野猪身边，笑着挥动手臂，“啊！这儿！这些，你们的。”
有些夸张地用手指指野猪和玻璃珠，再指指那群孩子。
孩子们拔腿就跑。
“这……”
大史塔雷斯边搭帐篷边向布鲁斯解释，“以前的探索者，也遇见过穆斯塔法大陆土着。照他们的说法，这些土着比我们落后几百年。”
“火药、钟表、图书甚至玻璃、合金在土着眼中都是稀罕玩意。可这回怎么不好使……”
大史塔雷斯挠挠后脑勺，把绳索系在露营钉上，帐篷立了起来。
“好了，松手吧。”大史塔雷斯向布鲁斯点头示意。
转头对着互咬耳朵的法比奥与罗茜喊道：“你们俩帮忙拣点枯枝来生火，嘿！没听见吗？别光站那儿……”
“我去吧。”布鲁斯直起身说。
大史塔雷斯看看他，再看看他来时背的大包，与法比奥的一身轻松，解下猎刀递给他，“带着，天快黑了，别走太远。”
布鲁斯打小便没少干各种农活，自记事起，他和母亲居住在法尹特郡图利镇，帝国东南方的一处小角落。
平日，母亲在家纺织缝补，布鲁斯领着两头羊出门放牧。
夜幕降临，宣告一天的劳作结束，镇上的其他孩子，匆忙咽下粗面包后，往外跑去，大人早早休息。
一点粗面包不顶事，大人用睡眠，麻醉空腹的绞痛。
孩子们拼命玩乐，玩着玩着就不那么饿了。
与其他孩子不同，母亲不曾给予布鲁斯玩乐的自由。
每天饭后，母亲都牵着布鲁斯坐到木桌前，取出黑色封皮的识字课本，逐字逐句地念给他听，并督促布鲁斯在石板反复抄写。
母子俩的肚子，不久便轮番咕咕作响，布鲁斯忍着饿，边抄边偷眼瞟着母亲。
她上身挺直微微昂首，目光空空地投向窗外。
布鲁斯顺着目光望去，夜空中不过弯月高悬，没什么好看的。
好动贪玩的孩童心气，是坐不住的，母亲教授的词语日渐繁复，布鲁斯尽心抄写背诵却成效甚微。
嬉闹的欢笑声入耳，心思渐渐飘远。
布鲁斯一早就知道，晚上他们将分成两国，大战一场。
自己却只能对着这些歪七扭八的字母发愁……
布鲁斯心不在焉地握着尖石头，在石板上一划，彷佛与敌人刀剑相击。
“察”的一声，石板现出一道长长的白痕，石头尖端“卡”地断了。
断裂声像是一个信号，布鲁斯顺势放下石块，“妈妈，我想出去玩一会。”
母亲回过神，“词都背熟了吗？得考考你。”
“呃……快了。我先玩一会吧，他们分队打仗可有意思了！”
母亲轻轻握住布鲁斯的手，“先把词背会，过会再玩也不迟。”
“不要，我不想背！”
布鲁斯使劲甩开母亲，肚子＂咕”地叫了一声；“我为什么要学这些？他们晚饭后就出去玩，我却天天在这抄这些破词，为什么？”
母亲再次伸手。
布鲁斯抬手打在她手背上。
母亲如被野蜂垫了一般，一颤收手：“孩子，我从没提起过你父亲……他在自然科学院工作，一次事故，带走了他，我因此带你离开首都来苏尔特。”
母亲眼底闪动着点点银光，说话声中，带有怪异的扭曲感。
“自然科学院，是科技的摇篮，科学院的研究发现，影响我们生活的方方面面；你父亲是科学院的一员，我以他为傲。”
母亲停顿一会，眨眨眼，眼底的银光，隐没在眼睑的阴影中。
双唇紧闭，使劲吞咽几下，语声才复归常态，“妈妈不强求你继承父亲的遗志，可你出生在首都，不该一辈子种地放羊干底层人的活。”
“教你读书认字，学习知识，将来才能出人头地……不说了，想玩就玩会儿吧……”
母亲抬起手，在眼角一抹。
这是他记忆中，母亲仅有的软弱。
窗外的玩闹喧哗声隐去了。
布鲁斯不由自主的回应，把自己都吓了一跳，“我马上就背好了，考考我吧。”
……
树丛后，传出细弱的呼吸声，布鲁斯伏身握紧猎刀，他可不敢在丛林里拿命开玩笑。
脸几乎贴着地上的腐叶，探出去扫了一眼，布鲁斯放下心来，是个背嵴发抖的孩子。
布鲁斯直起腰，树枝“喀察”一声断开，孩子惊季的眼神，对上了布鲁斯的身影。
布鲁斯走出树丛。
那个孩子跪坐在双腿上，右手拾起了短矛。
布鲁斯停步，屈膝蹲低，将彼此视线置于同一高度。
蹲下时，裤兜里有个硬硬的东西，顶着大腿，布鲁斯抬手摸，是自己的记事本。
布鲁斯想起自己出发前，曾摘录前代探索者，对当地土着语言的词义推测，也许能派上用场。
几番考虑后，布鲁斯选取的词是“你”、“身体”、“不”，随即在腐叶层上写写划划。
孩子沉默地注视着他，握住短矛的手，一刻不曾放松。
布鲁斯扔下树枝退后，示意孩子看他画下的符号。
孩子偏头盯着他的“杰作”，沉寂不知持续了多久，孩子动了起来，
捡起树枝，刷刷地写着，写完后，“噗”地将短矛一插，矛尖直冲天空。
“我”、“好”、“你”、“远”、“快”，这是布鲁斯依托记事本，所能辨识的所有词。
“我”、“不”、“打猎”、“你”、“我”、“好”、“你”。布鲁斯写下，又摸出半个黑面包，从记事本上撕下一页纸裹好。
布鲁斯弯腰放下面包，用树枝了指指。
“吃”、“你”、“好”、“我”、“逃”。
写完这些，他转身进了来时的树丛。
刻意将脚下的断枝，踩得察察响，接着伏下·身子，静观其变。
孩子犹豫半晌，踉跄地爬过去，捡起面包嚼起来。
几分钟后，他面露惊异，站起身，取回插在地上的短矛。
布鲁斯羊装路过似的，走到他面前，他确信自己成功了。
“我”、“看”、“你”、“好”。布鲁斯用手比划着。
孩子会意，开始打手势：“吃”、“我”、“好”、“你”、“好”。
吃掉它之后，我好多了，你是好人？布鲁斯暗自揣测。
“我”、“不”、“逃”、“森林”、“大”、“不”、“方向”。布鲁斯揉搓着自己的下巴，看着孩子，他能明白吗？
“我”、“你”、“逃”、“森林”。他好像看懂了……布鲁斯悄悄提醒自己，回去修正摘录本上的词义，“逃”也表示＂离开”或“出去”。
“你”、“坐”、“不”、“逃”、“原因”？布鲁斯比划着问。