帝国，骁龙城皇宫，皇帝寝宫。
柔软且充满蕾丝花纹装饰的绸缎窗帘遮住了两侧的落地大窗，令柔和的光线以错落有致的方式漏进房间，轻轻的播撒在一位神色俊朗，眉宇间却弥漫着愁容的男子身上。
一身用鸢尾花纹装饰的灰湖绿色礼服与低领白色衬衫，领口也只有红色领结聊作装饰；披散的金色长发落在肩膀上, 末尾还有些许的微卷，让俊朗的男子还多出了几分书生气；乍一看仿佛是位饱读诗书，但更骁勇善战的骑士。
直至那戴在头顶的金色宝冠，彻底击碎了这一切幻象。
约瑟夫·赫瑞德，亦或者应称之为约瑟夫三世，当今何赫瑞德王朝的皇帝，自三十岁继位至今已有十五年之久；前八年与当各地大公豪门争权夺利，竖立威信；后七年不断挑起战争，拉拢外援, 将克洛维视为自己的一生之敌。
拉拢伊瑟尔精灵，加强对殖民地掌控，威慑七城同盟（瀚土），插手北海三国内政……圣徒历九十五年，包围北港；圣徒历九十九年，突袭克洛维边境，战争绵延两年之久，期间还曾插手瀚土内战却遭惨败，后又丢失殖民地，损兵折将……
望着眼前神色忧郁的帝国皇帝，安坐在天鹅绒扶手椅上的裁决骑士团大团长，格兰德·曼弗雷德脑海中涌出无数的讯息与情报，如同信笺般一条一条从眼前划过。
“从纳克希尔大教堂传来的消息，路德维希圣战军在汹涌海途中遭遇了风暴，抵达港口后足足休整一周才恢复了些许元气, 立刻马不停蹄的赶往扬帆城。”
格兰德大团长微微颔首, 恭敬中却带着几分傲慢的直视着皇帝的眼睛：“看起来, 想要惩戒异端似乎仍然必须要倚靠勇猛无畏, 被秩序之环赐福的帝国骑士才行；在下似乎可以提前恭祝陛下派出的圣战大军，在新世界取得的辉煌胜利了。”
“恭祝？”
约瑟夫皇帝自嘲的轻笑一声：“且不说先头部队损失惨重，极有可能无法确保完成预期目标；尊敬的大团长阁下，教宗派遣您到我的皇宫来做客，应该不只是为了向我…嗯，提前恭祝的吧？”
“当然不是，主要有两件重要事项必须要向陛下汇报。”格兰德慢条斯理道：
“第一件，就是针对向帝国提供的战争贷款，以及圣战援助的金额数字；第二，裁决骑士团即将开拔，行动方面还需要得到帝国方面的配合，所以要向陛下提前做出通知。”
“此次出战，很可能是历年来骑士团出动规模最大的一次；物资调动，人员派遣，以及涉及到军队安排等多重因素，还望陛下愿意伸出援手，予以方便。”
“当然没有问题。”约瑟夫三世毫不犹豫的答应了下来：“请问需要帝国提供哪些方便，要人还是物资；但凡赫瑞德家族有的，贵方都可以尽管开口。”
“这个先不急。”格兰德微笑着抬手打断了皇帝：“我们还是先来聊聊贷款和援助的金额, 解陛下眼前的忧患。”
“在此前与克洛维，瀚土以及殖民地的全面战争当中，陛下为了快速动员起军队作战，分别三次以帝国，两次以皇家名义向教会借贷，并且因为数额巨大，承诺了百分之二十的高额利息，并且以晓龙公国内十座矿山的开采权，帝国境内商税，骁龙城的入城税，空地建设权作为抵押。”
“前前后后，总计从教会贷走了将近四千万金币的现金，当然也有不少是以物资的形式。”格兰德顿了下，语气略带几分微妙：
“两年之间，如果在下了解的情况无误，这些贷款应该已经所剩无几；并且因为沉重的还贷压力，让陛下的国库空虚了许多。”
话音未落，约瑟夫三世的脸色已经开始有些难看了。
“虽然教会的银行某种程度上的确是一个需要保持盈利，以确保秩序世界金融稳定，商贸繁荣的机构；但黄金只有在保持流通的状态下，才能承载整个社会的财富，否则也只是一堆不能吃，不能穿的金属罢了。”格兰德继续道：
“以帝国的现状如果再持续下去，将很快榨干整个社会的财富；黄金被用于还债而导致通货紧缩，宫廷缺乏财源而无法维系统治的稳定；秩序世界的守护者，将极有可能在未来五到十年之后，失去履行职责的能力。”
“请不要怀疑这个数字，它是教廷内部最杰出的学者，使用最先进的差分机得出的结果。”
格兰德将头深深地低了下去，但声音却还是一如既往的平稳，毫无身为“臣子”的谦卑。
“那阁下的意思是什么，劝我与克洛维彻底和解，还是不要大张旗鼓的出兵新世界，为秩序之环征讨异端？！”
约瑟夫三世的脸色难看到了极点。
他不是没想过教会利用贷款和援助逼勒索，亦或者说早在开始时便已经有了心里准备；但对方如此毫不掩饰的威胁，还是让他按奈不住心中的怒意。
“不，陛下您多虑了。”轻叹口气，裁决骑士团大团长抬起头来：“靠援助迫使陛下服从教会…这是廷与教宗陛下从未有过的想法，更不会用这种方式羞辱秩序世界的守护者。”
“请您不要忘记，自圣徒历四十七年之后，教会就已经没有干涉世俗的权柄；能够统领各国，建立盛世的那个人，只能是您。”
“那您刚刚……”
“我刚刚的言论，只是实事求是的阐述陛下与陛下的帝国，正在面临的困难而已。”格兰德再次打断道：
“身为陛下的臣民之一，秩序教会除了维系全世界对秩序之环的信仰，也有责任为陛下略进绵薄之力，排忧解难。”
“为此，在经过认真的商议之后，教会愿意将陛下抵押的十座矿山，帝国境内商税，骁龙城的入城税，以及种种收入来源，包括您承诺的百分之二十的年利息，统统予以免除！”
“不仅仅是这些，在对各方势力的圣战援助之外，教会还愿意向皇室提供一笔额外的补贴，确保陛下在治理国政，号令圣战军为信仰而战时，无钱财匮乏之患。”
说完，格兰德大团长缓缓起身，向眼前诧异的皇帝躬身行礼；低头的同时，双手奉上了一份包装精美的“信笺”——全部都是教廷直接开具的支票。
看着这份近在眼前的诱惑，约瑟夫三世犹豫了。
想从教廷手中得到这份“补贴”，肯定是需要付出代价的，并且用脚趾头想也不难猜到，需要付出何等沉重的代价…所以现在的帝国，真的能够承受吗？
不，应该是现如今的自己，还有拒绝的资格吗？
无需多想，答案是显而易见的。
“我明白了。”
皇帝面无表情的说道：“那么，现在是否可以陈述，贵方在这场圣战当中，需要帝国提供哪些援助？”
看着不动声色就将支票收入怀中的约瑟夫三世，格兰德的脸上露出了极难察觉，并且一闪而过的轻蔑。
“也并不是多麻烦的事情，只是有些比较费力气的事情，需要得到帝国骑士们的援助而已。”格兰德轻描淡写道：
“概括起来的话，大概一句话就能说清楚。”
“哦，请讲。”
“自由邦联…必须…被毁灭。”
注视着皇帝的眼睛，格兰德微笑着一字一句道：“自由邦联，十三殖民地，卢恩家族…必须…被毁灭！”
短暂的沉默后，约瑟夫三世突感毛骨悚然！
…………………………
新世界，白鲸港至长湖镇一带。
在送走了路易·贝尔纳和第二步兵团第三天之后，得到了关于圣战军团袭击扬帆城情报的安森立刻下达了动员命令，向扬帆城派出援军。
因为是临时征召，而且路易麾下的军队兵力已经超过一万（刚刚得到的情报），考虑再三之后，安森决定将自己率领的援军兵力控制在八千左右，但火力方面必须保障充足。
于是第三，第五步兵团，卫兵连，炮兵连已经剩余的全部骑兵，外加五千名已经训练完毕的射击军作为援军，奔赴灰鸽堡。
掷弹兵团，第四步兵团则继续坚守白鲸港，同时训练不断向冰龙峡湾集结而来的各地征召士兵，以及剩余的一万名设计军团。
事实上虽然事先各种“恐吓”了跟随路易离开的阿列克谢，但实际上安森其实并不相信路德维希真的能速攻拿下扬帆城，继而进攻袭掠其它殖民地。
这并不是对路德维希少将个人实力，或者说克洛维圣战军团的实力存在怀疑，而是就算换成安森自己，也完全不觉得这座城市是能够轻易拿下的。
想要攻克一座防御体系完善，数千守军驻守，并且已经有了事先准备的城塞，而且要速攻拿下，方法无非两种：不仅成本的炮火攻势，外加至少是敌人五倍以上的兵力。
那路德维希的军队具备这两个条件吗？
看起来大概是具备的，但实际上恐怕根本发挥不出来。
没错，倾巢而出的王家舰队总计有三十艘战舰，甚至还有一艘新式的蒸汽铁甲舰，火力貌似强大到足以瞬间摧毁整个扬帆城；但安森是实际率领风暴师乘坐过战舰的；他非常清楚三十艘装满补给，物资和两万名士兵的舰船，根本不可能携带多少炮弹。
那些数以百计，在港口前一排排拉开，黑洞洞的炮门，真的就是看起来比较唬人而已；真让他们“万炮齐发”，怕不是坚持五分钟就可以宣布结束了。
一上来就用掉自己最大的底牌，路德维希恐怕要脑袋里有坑才会这么干。
至于超过守军数倍的兵力，这一点貌似是满足了；但如果真的要靠尸体铺路，一条命一条命拿去填堑壕，两万大军不是不能拿下扬帆城，但拿下之后呢？
就以最乐观的结果估计，伤亡过半的圣战大军对自由邦联那根本不能算威胁，叫大礼包更合适。
一个月，按照安森的估计，路德维希想要在不出现重大伤亡的前提下攻克扬帆城，至少也需要一个月。
在此之上，路易和阿列克谢一路收拢军队，凑出个装样子的两万大军怎么想也不是什么难事；城内有意志顽强的守军，城外有兵力仿佛的援军；以自己这位老上司的性格，绝不敢轻举妄动。
嗯，完美！
带着这份自信，安森并没有让部队急行军，而是与辎重部队保持了步调一致；甚至为了体现出对后勤的重视，总司令大人的司令部也放在了队列中非常靠近辎重车队的位置。
没错，绝对不是因为想蹭马车，避免骑马这种听上去就很荒谬的理由；擅自制造假新闻污蔑总司令之人，全都是自由与忠诚的叛徒！
行军之余，安森甚至还有空闲对白鲸港的至高议会和冰龙峡湾总督府做出指示：新一轮的征兵工作已经抵达最后期限，必须尽快完成预定目标；军队武装水平仍未达到百分之百，射击军仍然处于四个人分三枝枪的状态；税收是四月工作的重中之重，要让邦联人民明白死亡或许可以避免，但缴税是他们一生中必须完成的义务……
这份自信持续了很久，直至即将抵达黑礁港的安森，收到了从扬帆城送来的情报。
“……你说什么？！”
“阿列克谢中校与扬帆城守军顺利汇合，路易·贝尔纳爵士与城市周边的自由派成功取得了联络，得到了当地势力的积极支援，并伺机筹划与守信者同盟联手，武装当地农庄与大大小小的殖民地聚落。”
看着眼睛都快瞪出来的安森·巴赫，被吓坏了的传令兵只能如约照办：“目前他们已经武装了约六千多当地的民兵，并将当地的聚落都进行了简单的要塞化，有了简单的幕墙和壕沟。”
“不对，我问的不是这个！”安森猛地上前一步：“前一句，你前一句说的什么？！”
“呃……”传令兵浑身一震：
“路易·贝尔纳爵士与阿列克谢·杜卡斯基中校，于荒草林惨败，两万大军已…已溃不成军！”